Ce qui attire l'attention, c'est la grande inégalité dans la distribution de la population et des activités économiques qui transcende les frontières. Le centre principal de l'Union européenne correspond à la grande mégalopole qui s'étend de l'Italie du Nord à l'Angleterre du Sud [...] . Le Rhin en constitue l'axe de communication et de liaison majeur au débouché duquel se trouve le port de Rotterdam dont le trafic est le plus important du monde. Il ne s'agit pas d'un ensemble continu mais d'espaces structurés autour de réseaux urbains qui assurent des fonctions de commandement politique et financier, puisque c'est là que se situent les sièges des grandes institutions de la communauté, Bruxelles d'abord, devenue capitale de fait de l'Europe [...]. Cette " grande dorsale" constitue l'une des régions les plus urbanisées et les plus développées du monde.

En fait, la Lorraine, le Nord-Pas-de-Calais en France et la Wallonie en Belgique, qui se caractérisent par une tradition industrielle fondée sur des activités aujourd'hui en déclin (charbon, sidérurgie, textiles) et par une certaine sous-industrialisation, se situent plutôt sur les marges de la grande dorsale, à l'écart de celle-ci comme l'est la région parisienne. Paris et sa région constituent, en effet, un pôle géographiquement excentré et organisé autour d'un gros noyau urbain ayant fait le vide autour de lui [ ... ] mais qui n'en demeure pas moins excellemment relié aux autres pôles de la dorsale européenne.

Les périphéries se distribuent de part et d'autre de la grande dorsale et appartiennent, en fonction de la position géographique par rapport à celle-ci et de leur niveau de développement urbain et économique, à deux catégories très différentes. La première catégorie rassemble les régions proches de la mégalopole européenne au nord (le Danemark, le sud de la Suède et de la Finlande), à l'est (la Bavière en Allemagne, l'Autriche) et à l'ouest (la région Rhône-Alpes en France) qui font partie de l'Europe active et riche. La seconde catégorie concerne des régions excentrées situées au nord du continent (les régions arctiques en Finlande et en Suède), à l'ouest (l'Arc atlantique depuis l’Ecosse et l'Irlande jusqu'au sud du Portugal en passant par l'Ouest français et la Galice espagnole) et, au sud, les régions méditerranéennes (l'Espagne, l'Italie méridionale ou Mezzogiorno et la Grèce). C'est dans cette seconde catégorie que se trouvent des régions affectées par le déclin des activités nées de la première révolution industrielle (charbon, sidérurgie, textiles, construction navale) du nord de l'Angleterre, du pays de Galles et des Asturies en Espagne, ainsi que les régions les moins développées et les moins riches de la communauté, principalement l'Irlande, la péninsule Ibérique, le Mezzogiorno et la Grèce, au sein desquelles quelques grands centres urbains se sont développés aux dépens des régions environnantes selon le " modèle " parisien (Madrid, Rome, Athènes). Malgré tout, la, seconde catégorie de régions périphériques comprend aussi des régions actives et riches (ou moins pauvres que leur environnement proche) comme l’Ecosse (grâce au pétrole et à l'électronique) [...].